第1回安田桂太朗：コネチカット・ウルフパック／アメリカ（2014年10月20日）

プロフィール

氏名：安田桂太朗（Keitaro Yasuda）

生年月日：2000年7月18日（14才）

出身：愛知県名古屋市

身長・体重：178cm・72kg

所属チーム：コネチカット・ウルフパック

所属学校：チェシャー・アカデミー（コネチカット州プレップスクール）

経歴：アイスマン Jr./大進Jr.（釧路）→ レッドスターズ（苫小牧）→PEAC（ミシサガ・レップスAAA）→コネチカット・ウルフパックAAA

2011年にニューヨークで行われたNHL ニューヨーク・アイランダース主催の国際親善大会「ライトハウス・トーナメント」参加を機に、将来は海外でプレーしたいと思ったという安田桂太朗選手。

「よりレベルの高い海外でプレーしたいという気持ちが強くなった。その時は全く英語が理解できなかったが、英語が話せればもっと世界が広がるとも思った」。

その気持を実行に移したのは2013年。カナダ・トロントのホッケー養成学校PEACに単身留学した。「NHL選手になりたい」という夢を持って初めて海外に来た時から、選手層の厚さに驚き、自分の力不足を感じた。このままではNHLは夢のまた夢･･･。そう思った時、日本人に足りないものはなにか？を考え、自分にあった進路を見極め、日々の努力を惜しまず鍛錬していこうと決めた。

アメリカのプレップスクール（大学進学に向けた教育を提供する全寮制の学校）では、カナダと比べ勉強が重視され、勉強とスポーツを両立できればプロスカウトが注目するNCAAの大学リーグのチームでプレーする進路も見えてくる。そういった面で、より選択肢が多いアメリカに移ることを決め、2014年秋にコネチカット州を拠点とするコネチカット・ウルフパックU14AAA（以下CTWP）に移籍した。

CTWPはアメリカアイスホッケー協会が定める一番上の位であるTier1のカテゴリーに所属するアイスホッケーチームで、10才から18才まで、各年齢別のチームを所有している。2013年のU16チームは、アメリカアイスホッケー協会が主催する全米大会（USA Hockey National Championships）で準優勝の成績を収めた強豪チームである。地元のリーグ戦から、ショーケースと呼ばれる多くのスカウトが集まるトーナメントの参加も含め、年間60試合前後をこなす。最近では国外選手のリクルーティングにも力を入れ、全米だけでなく、ヨーロッパやアジアからの留学生も在籍している。

Tier1／AAAリーグはその地域の年代別トップレベルの選手が所属するリーグとあって、非常にレベルが高い。コネチカット州周辺だけでなく、遠征（現時点で既にニューヨーク州・バッファローやミシガン州への遠征もこなしている）も多く、たくさんのスカウトが見守る中、全米およびカナダのランキング上位のチームとの対戦を重ねている。

「昨年まで（在籍していたカナダのチーム）は、ホッケーが楽しければ良かった。今ではよりレベルの高い中で、チームの皆が勝つ意識を持ってプレーしている。チームメートも皆、上手いので、自分がほしい時にパスをもらえるし、サポートも早い。とにかく全てにおいて質が高いので、試合はもちろんのこと練習でも手が抜けないし、緊張感を持って集中してプレーする分、上達できる」と、ホッケー面での充実がうかがえる。

今季は既に17試合に出場し、5ゴール2アシストの成績を残している。守り重視のチームシステムの中、5ゴールはチーム最多タイの数字であるが、「点取り屋としてのプレッシャーもあるし、毎試合点を取るつもりでやっている。決定力が今後の課題」と、ゴールへの意欲は強い。

「チームメートや対戦相手が皆、上手いので、もっと努力して彼らを抜くことが目標」であり、毎日の練習にも熱が入る。良いプレーをして得点を決めれば次の試合でも上のセットでプレーできるが、逆にダメな場合はパスも来ず、アイスタイムは減っていく。チーム編成も基本的に1年おきに行われるため、常にチームから求められる存在であり続けなければならない。そんな実力社会は厳しいが、その挑戦にこそワクワクし、成長できる場となっている。

CTWPは、チェシャー・アカデミーというプレップスクールと提携している。CTWPの選手達は、一般学生と共にこの学校のキャンパスで教育を受け、寮生活をしながら、課外活動として練習・試合に参加している。この学校に限らず、アメリカのプレップスクールは教育の部分を重視しており、朝8時から15時半まで授業があり、その後には16時〜17時半までスタディーホールという自習の時間が毎日義務付けられている。その後、練習に向かい（学校・リンク間の送迎はCTWPのスタッフが担当）、帰宅すると22時。23時には就寝し、また翌日を迎えるという、まさに勉強とホッケー漬けの生活を送っている。